Le district de Damnoen Saduak a creusé ses premiers canaux en 1866 sous le règne du roi Rama IV, reliant les rivières Tha Chin et Mae Klong pour transporter le riz, les noix de coco et le sucre de palme de la province de Ratchaburi à Bangkok. Dans les années 1960, les réseaux routiers ont remplacé le transport fluvial dans la majeure partie du centre de la Thaïlande, mais les vendeurs de Damnoen Saduak n'ont jamais abandonné leurs bateaux en bois. Aujourd'hui, le marché opère sur trois canaux interconnectés — Khlong Damnoen Saduak, Khlong Thong Lang et Khlong Hak — où plus de deux cents barques convergent chaque matin entre sept heures et midi. Les visites privées partent de Bangkok avant l'aube, atteignant le marché au petit matin, lorsque les vendeurs de mangues naviguent dans les canaux les plus étroits et que les vendeurs de nouilles allument des réchauds à charbon dans leurs bateaux. Les longues barques en bois accueillent quatre à six passagers et parcourent des sections inaccessibles aux plus grands groupes arrivant après neuf heures. Les guides négocient des achats directs auprès des agriculteurs qui cultivent le ramboutan et le mangoustan dans des vergers situés à dix kilomètres dans les terres, et dirigent les visiteurs vers le canal oriental, moins photographié, où des artisans tressent des chapeaux et teignent la soie dans des ateliers flottants. La plupart des réservations privées combinent le marché flottant avec le marché ferroviaire de Maeklong, où les commerçants rétractent leurs auvents huit fois par jour alors que le train passe à quelques centimètres des étals de fruits de mer et de légumes. Le système de canaux lui-même reflète un siècle d'ingénierie hydraulique. Damnoen Saduak, qui se traduit par « voie navigable pratique », a été creusé par une main-d'œuvre réquisitionnée pendant quatre ans pour raccourcir le trajet entre les plantations de sucre de Ratchaburi et la capitale. La survie du marché doit moins au tourisme qu'à la géographie — le district reste sillonné par d'étroits klongs inaccessibles aux routes, et le transport par bateau sert encore une douzaine de villages ruraux. Les barques en bois, appelées reua hang yao, sont construites en planches de teck et propulsées par une seule rame à la poupe. Chaque famille de vendeurs possède son bateau, et les mêmes familles occupent les mêmes emplacements d'amarrage depuis trois générations. Les itinéraires personnalisés permettent de passer du temps dans les fermes de sucre de coco qui bordent les routes d'accès, où les travailleurs démontrent le processus de cuisson qui transforme la sève de palmier en blocs dorés de jaggery. Le transport privé élimine le goulot d'étranglement des visites de groupe à l'embarcadère central, préférant partir de quais plus calmes où les guides peuvent organiser des ventes directes de céramiques peintes à la main et de paniers en jacinthe d'eau tressée, indisponibles dans le centre touristique principal.